L'utilisation du terme de "soucoupe" en rapport avec une observation d'ovni remonte au moins à en , lorsqu'un fermier du Texas l'utilise comme élément de comparaison pour décrire la taille apparente (et non la forme) du phénomène aérien mystérieux qu'il a observé s1"A Strange Phenomenon", Denison Daily News, 25 janvier 1878.
Peu après, dès le début du 20ème siècle, on trouve la forme de soucoupe utilisée en science-fiction dans la représentation d'appareils merveilleux, révolutionnaires ou habitacles d'êtres inconnus des hommes s2Voir 1908, 1918, 1926, 1929, 1930, 1935, 1940, etc..
C'est aussi peu après le terme de "soucoupes volantes" (flying saucers) fait son apparition, mais dans un premier temps pour désigner tout autre chose que des ovnis : les "pigeons d'argile" jetés en l'air pour l'entraînement au tir s3"Trap Shooting Used to Train Aerial Gunners", Tribune de Cedar Rapids (Iowa), 27 janvier 1944 s4Aubeck, C.: "The Sport of Flying Saucers".
Arrive ensuite en , année séminale de l'ufologie moderne où, suite à
l'observation de Kenneth E. Arnold
le
24 juin, le journaliste Bill Bequette propage le terme pour désigner ce qu'à vu Arnold : des phénomènes se déplaçant
comme des soucoupes ricochant sur l'eau
. A
partir de cette date, et bien que les ovnis d'Arnold n'aient pas eu l'apparence de
soucoupe — plutôt d'ailes volantes en l'occurence
— nombre de soucoupes commençent à être signalées. A
l'époque, on parle aussi beaucoup de "disques volants" (flying disks).
Au fil du temps, l'utilisation du terme OVNI lui sera préféré, pour diverses raisons :
- C'était le terme utilisé par l'armée (UFO) dans ses projets d'étude du phénomène
- Tous les ovnis signalés n'avaient pas la forme de soucoupes (une majorité étaient des boules lumineuses)
- Le terme a été ridiculisé par divers témoignages (de contactés notamment) et associé à une interprétation systématique en tant véhicule extraterrestre.