Histoire de la photo de fantôme la plus célèbre et crédible au monde.
Ce fantôme aurait été observé plusieurs fois à Raynham Hall (Norfolk, Angleterre) au fil des ans. La demeure existe depuis le 17ᵉ siècle et appartient depuis toujours à la famille Townsend.
Loftus
en Lord Charles Townsend (ancêtre de Thomas Townsend Brown) invite diverses personnes à passer Noël à Raynham Hall. Parmi eux se trouve le colonel Loftus.
Alors qu'il déambule sans sa chambre tard dans la nuit, il voit une étrange forme devant lui. Il tente d'y voir mieux, mais la forme disparaît rapidement.
La semaine suivante, il rencontre à nouveau l'apparition, avec un ami nommé Hawkins. Il la décrira une femme noble portant une robe de satin marron. Son visage semblait luire, ce qui faisait ressortir ses orbites noires.
Après que Loftus ait décrit son apparence, un artiste réalise une peinture, qui est accrochée dans une chambre que le fantôme semble fréquenter.
Marryat
Quelques années plus tard, le capitaine Frederick Marryat (mort en ) demande à dormir dans la chambre hantée — il étudie intensément le portrait qui s'y trouve — mais apparemment sans succès.
Un soir qu'il discute avec deux jeunes invités, il parle du pistolet qu'il porte sur lui au cas où la "dame brune"
apparaîtrait. Alors qu'ils reviennent vers leurs chambres par un couloir, ils font soudain face à une ressemblant à
la forme descendant les escaliers en leur direction, et tenant une lampe. Marryat reconnaît la femme comme étant
celle du portrait accroché dans sa chambre. Ils se réfugient derrière une porte et observent la femme. Ils
remarquent que l'elle porte une robe brodée brune, et l'observe passer à leur hauteur en les fixant d'une manière
si diabolique
qu'ils en sont terrorisés. Marryat sort alors de derrière la porte et tire sur la forme avec son
pistolet. La balle passe à travers la figure fantomatique qui disparaît immédiatement. La balle sera plus tard
retrouvée dans une porte derrière un endroit où on l'avait observée.
En 1926 il est vu le fils de Lady Townsend et un de ses camarades.
La photo
le , 2 photographes de grande réputation, Captain Provand et son assistant Indre Shira, sont en train de prendre des clichés du vieux hall historique de Raynham pour le magazine Country Life. Ils viennent de prendre un cliché.
Tout à coup Shira voit une forme brumeuse
sur les escaliers. Il crie à Provand qu'il y a quelque chose sur
l'escalier, et lui demande s'il est prêt à prendre une photo. Provand répond Oui
et enlève le cache de
l'objectif, tandis que Shira presse le déclencheur pour le flash. La forme disparaît quelques secondes après.
Provand ressort de dessous le tissu protecteur et demande la raison de tout tintouin. Shira explique qu'il a vu une
forme d'ombre transparente sur les escaliers.
Avant de développer le négatif, Shira insiste pour qu'on observateur indépendant soit là pour vérifier l'évènement. Il court chercher un chimiste nommé Benjamin Jones, qui gère les locaux situés au-dessus du studio de développement. Trois témoins assistent donc au développement, qui révèle la fameuse image (ci-contre).
Le 26 Décembre suivant, la photo est publiée dans Country Life, avec le récit détaillé de ses circonstances.
Bien que la photo puisse être une double-exposition relativement facile à réaliser, on peut se demander pourquoi deux photographes disposant d'une très bonne réputation souhaiteraient réaliser une fausse image de fantôme. Par la suite, le négatif est examiné par des experts dans les locaux du Country Life. Ceux-ci concluent qu'il n'a été ni altéré, ni modifié. Quelques détracteurs ont avancé que Shira aurait pu répandre de la graisse sur l'objectif ou bouger devant la caméra, mais c'est peu probablement une explication définitive à cette photo, qui est toujours conservée dans les bureaux de Country Life.
Le fantôme
Si c'est bien d'un fantôme qu'il s'agit, son origine est assez difficile à trouver. La "Brown Lady" en question pourrait être Lady Dorothy Walpole (ci-contre), qui vécut à Raynham Hall. Son père refusa qu'elle se marie avec le Second Viscount Townshend, son premier amour.
Plus tard, à la mort de la première femme de Townshend, Lord Townsend épousa Dorothy. Cependant dans le même temps Dorothy étaient devenue la maitresse de Lord Wharton. En apprenant la conduite passée de sa nouvelle femme, il ordonna qu'elle soit enfermée dans ses appartements à Raynham Hall. Elle mourut à l'âge de 40 ans, le . Sa mort fut officiellement causée par la variole, mais nombreux pensent qu'elle mourut lorsqu'on lui brisa le cœur ou lorsqu'on lui brisa la nuque après l'avoir poussée en bas du grand escalier.
On pense que son fantôme parcourt toujours les escaliers à la recherche de ses cinq enfants qui lui furent aussi retirés par son mari après qu'il apprit son histoire.
La "Brown Lady" n'a pas été revue depuis en . Sa photo sera reprise par de nombreux autres magazines et ouvrages divers. Certains la décrivent comme la photographie de fantôme la plus fiable dans le monde.