le , un objet énorme, rond et lumineux est aperçu en début d'après-midi au-dessus de Madisonville (Kentucky) par des dizaines (milliers selon d'autres sources) de témoins. Les autorités, inquiètes de sa présence dans les environs de Fort Knox (la réserve d'or des Etats-Unis), donnent l'alarme à le .
le , l'objet est signalé à la verticale de la base aérienne de Godmann, à quelques km du but supposé. Pourtant, une fois au-dessus des pistes, il s'arrête : tous les militaires le voient osciller lentement en passant régulièrement du rouge au blanc.
Pendant ce temps Thomas Mantell est à la tête d'un convoi de 4 P-51D Mustangs parti de Marietta (Georgie) pour
la base de Standiford (Kentucky). Entre le , l'escadrille
de Mantell est à gauche de l'événement. Alors qu'ils s'approchent de Godman Field, Mantell bascule sur le canal "B"
pour contacter la base de Standiford, mais est repéré par la tour voisine de Godman. Le colonel Guy F. Hix, commandant
de la base, a décidé de contacter les pilotes, et le sergent Quinton Blackwell, opérateur de la tour, contacte la
formation :
Blackwell : Tour de Godman appelant le vol de 4 vaisseaux en direction du Nord au-dessus du terrain de Godman. Vous me recevez ? A vous. (Pause) Tour de Godman appelant le vol de 4 vaisseaux en direction du Nord au-dessus du terrain de Godman. Vous me recevez ? A vous.
Roger, tour de Godman. Ici la Garde Nationale 869, chef de vol de la formation. A vous.
Garde Nationale 869 depuis la tour de Godman. Nous avons un objet ici au Sud de Godman que nous ne pouvons pas identifier, et nous voudrions savoir si vous avez assez de carburant ; et si vous pourriez donc aller voir pour nous si vous le voulez bien.
Roger, j'ai le carburant et je vais aller regarder pour vous si vous me donner la bonne direction et toute information que vous avez pour localiser l'objet.
Un des aviateurs de Mantell, le lieutenant Bob Hendricks, remarque que Mantell est en train de parler, et bascule
alors du canal "C" (sur lequel l'escadron était) au canal "B" pour entendre la tour dire Venez au-dessus du terrain
en direction 330° et nous essaierons de vous guider.
— Reçu, je vous appelerait quand je l'authentifierai
, répond Mantell.
Bob Hendricks, pressé d'arriver à Standiford, demander à Mantell s'il peut partir, ce à quoi l'autorise Mantell. Il est alors le (le d'après l'heure de Hendricks, apparemment en retard) quand Hendricks décroche.
Mantell entame une spirale sur sa droite et faire une ascension à grande puissance à 180 ISP, revenant sur sa route. Le lieutenant Al Clements et son copilote le lieutenant Hammond doivent monter la puissance jusqu'à 2700 tours/mn juste pour rester à niveau, bien que ne sachant pas de quoi il s'agit. Il atteignent 4267 m lorsque Mantell sort de sa spirale et prend une direction Sud-Ouest de 220°, maintenant la puissance d'ascension.
Mantell signale à Godman :
Je suis à 4572 m. J'ai l'objet en vue au-dessus et devant moi, et il semble se déplacer à environ la moitié de ma vitesse ou approximativement 180 miles/h. Je monte jusqu'aux 20000.
Pouvez-vous, euh, nous donner une description de l'objet ? A vous.
La tour de Godman capte cette dernière communication, enregistrée à le : Juste devant
moi et légèrement au-dessus, et se déplace maintenant à ma vitesse environ ou plus. J'essaie de me rapprocher pour
avoir une meilleure vision.
À 6858 m Clements dit à Mantell qu'ils sont trop haut. Son copilote commence déjà à être étourdi. A 7010 m Clements rappelle Mantell pour lui dire que lui et Hammond décrochent. La réponse de Mantell n'est pas déchiffrable. La dernière vision de Clements est Mantell en train de monter à haute puissance directement vers le Soleil.
A terre, le colonel Hix suit l'incroyable ascension à la jumelle. Il voit l'ovni. Il a la forme d'un parapluie. Sa taille apparente atteint celle de la moitié de la Lune. Il est complètement blanc, sauf une bande colorée qui semble tourner. A la tour de contrôle, la radio grésille encore : c'est Clements qui annonce que l'objet vient de disparaître dans les nuages après une accélération effarante. Il arrêtent la poursuite, sauf Mantell qui n'est pas encore à 6000 m.
Crash
Un homme au sol, Glenn T. Mayes, est attiré à sa fenêtre par les bruits alternés bizarres d'un moteur d'avion.
Selon ce dernier, l'avion de Mantell fait 3 cercles lents, puis part dans une chute de puissance, tournant
lentement
. Il explose à la mi-chemin du sol. La même histoire est aussi relatée par Mrs. Carey Phillips, qui
le vit de sa fenêtre s'écraser à 250 yards de sa ferme, à quelques miles au sud-ouest de Franklin.
La police encadre le périmètre et l'employée de la morgue du comté, Harry Booker, examine le corps de Mantell. Il note que la montre au poignet de Mantell s'est arrêtée à le .
La mort de Mantell soulève un émoi considérable dans tous les Etats-Unis. C'est en outre le 1er crash de la Garde Nationale Aérienne du Kentucky.
Enquête de l'USAF
Le capitaine Richard Tyler, chargé de l'enquête et meilleur ami de Mantell, décolle à le dans un C-47 depuis Standiford pour Franklin, avec une équipe de mécaniciens et spécialistes entraînés. L'appareil de Mantell est trouvé configuré pour une ascension maximale. Le verrou de son habitacle est toujours en place.
Tyler conclut dans un rapport préliminaire :
Mon opinion personnelle sur l'accident est que Mantell, un pilote aggressif, a tenté de poursuivre l'objet aussi longtemps que possible, même s'il a réalisé le danger de son manque d'oxgène. A environ 7620 m je pense qu'il est mort d'anoxie et que l'avion a continué à monter jusqu'à près de 9144 m où il a fait 3 lents cercles et est tombé en perte de puissance, tournant lentement sur la gauche avec le couple moteur. Je pense qu'il a atteint la compressablilté à environ 4572 m et que l'aile gauche à explosé, des parties commençant à tomber sur près de 1 mile dans une direction nord-sud, éparpillant les morceaux les plus légers le plus loin. Je pense que le pilote est mort d'anoxie lorsqu'il a commencé à redescendre. Lorsque l'aile gauche est partie l'aile droite a commencé à agir comme un aileron ou un gouvernail pour le fuselage et a guidé celui-ci vers le bas, parallèlement au sol.
...J'étais l'ami le plus proche de Mantell ...Son intérêt pour le vol ne pourrait être dépassé. Il adorait le P-51, pensait en être le maître et volait... pas imprudemment mais comme un pilote de chasse agressif. Je pense réellement que s'il a pensé avoir une chance de rattraper l'objet il l'a probablement poursuivit conscient de sa mort. Je pense qu'il a vu quelque chose de plus qu'une étoile ou un ballon... et il était d'une intelligence au-dessus de la moyenne. Il connaissait l'avion et les dangers de l'anoxie. Si une force extérieure n'a pas causé sa mort, je pense qu'il est mort trop rapidement pour changer sa ligne de vol.
Vénus
Si l'USAF envisage que Mantell se soit tué en poursuivant soit un ballon-sonde, elle préfèrera cependant avancer l'explication de la planète Vénus, ce qui lui vaudra le ridicule. Venus était visible ce jour-là dans, seulement 6 fois plus lumineuse que le ciel du Sud où elle se trouvait. A l'œil nu elle était à peine visible. Cependant comme l'objet observé était venu du Sud de Godman, Vénus pouvait faire un bon candidat. Cependant le témoignage du lieutenant Clements confirme que Mantell et lui-même, vers la fin de leur vol, approchaient l'objet depuis l'Est, et qu'ils se dirigeaient plein Ouest en direction du Soleil. Venus aurait alors été un petit point pâle sur leur gauche.
Le lendemain paraît un communiqué de presse Clinton Co. Airfield, Ohio :
PUBLIC INFORMATION OFFICE
ALL WEATHER Flying Center
Clinton County Army Air Field
WILMINTON, OHIO 8 Janvier 1948
__________________________________________________________________COPIE
(PIECE JOINTE 1)
DIFFUSION IMMEDIATEWILMINGTON (Ohio) 8 Janvier -- Un phénomène céleste, décrit par les observateurs de la base aérienne du comté de
Clinton comme ayant l'apparence d'un cône rouge enflammé suivi d'une traînée gazeuse brumeuse verte, est apparu dans les cieux du Sud-Ouest de Wilminton la nuit dernière entre le .Le Sgt./S Gale F. Walter et le Cpl. James Hudson, opérateurs de tour de contrôle sur la base aérienne, ont d'abord vu le phénomène à le et observé ses manœuvres dans le ciel jusqu'à le lorsqu'il aurait disparu sur l'horizon. Le phénomène céleste était accroché suspendu dans les airs par intervalles puis a gagné de l'altitude à ce qui a semblé être des accélérations terribles de vitesse. La lumière intense du phénomène céleste perçait à travers une couche épaisse de nuages passant par intermittence sur la zone et obscurcissant d'autres phénomènes célestes.
Le sergent-major Irvin H. Lewis, le Sgt/S John P. Haag, le Sg. Harold E. Olvis et le Sgt./T
Leroy Ziegler, 4 membres de l'équipe d'alerte, ont rejoint les opérateurs de la tour de contrôle dans l'observation des phénomènes célestes durant en environ.
le , affidavit confidentiel du Cpl. Hudson :
PAGE II
STATE OF OHIO )
)
COUNTY OF CLINTON)Devant moi, l'autorité sous-signée pour administrer les serments de ce type, apparaît personellement James H. Hudson, Cpl, ASN 13220873 qui, étant d'abord dûment assermenté par moi, dépose et déclare ;
L'information suivante came over Plan 62:
L'observation fut faite dans le Kentucky sur les lieux du crash du P-51 avec un télescope
8" :
Cette observation fut faite à Godman Field (Kentucky), avec un théodolite :
1854 CST : Elévation, 2.4 Azimut 254.6
1856 CST : Elévation, 2.0 Azimut 253.9
1902 CST : Elévation, 1.2 Azimut 253.0
1906 CST : Disparu.
Ce qui suit est mon opinion : L'objet n'était pas une comète ou une étoile, mais était fait de la main de l'homme. Ce n'était pas un ballon, une comète, une étoile, ou un appareil d'un type quelconque. La lumière ne venait pas des feux de position d'un appareil. L'objet paraissait dans son ensemble entouré d'un gaz brûlant ou de quelque chose qui lui donnait une lumière
.-- schémas --
Further the deponent sayeth not,
//signé//
JAMES H. HUDSON, Cpl
13220873Juré et souscrit devant moi ce 20ème jour de janvier 1948
//signé//
GEORGE W. HOHANNESS
Capitaine, USAF
La presse grand public se fait bien sûr écho de l'incident s2"Flier Dies Chasing a 'Flying Saucer'", The New York Times, 9 janvier 1948.
Diverses personnes vont se faire l'écho de la tragique fin de Mantell : George Hunt-Williamson
déclare que les derniers mots de Mantell étaient : Il y a des fenêtres et je peux voir des gens dedans !
s3(Captain, 1954, 4), puis s4Adamski, George
: 1955
dont un des contact, Ramu de Mars, parle d'un accident que
nous avons regretté... Les membres de l'équipage avaient remarqué que le capitaine Mantell montait vers eux et
savaient que son intérêt était sincère, non bélligérant. Ils étaient pleinement conscients de la puissance
émanant de leur vaisseau et pensaient qu'elle stopperait son approche sans le blesser. Mais alors qu'ils se
rapprochait, l'aile de son avion coupa cette puissance, permettant à une succion d'avion lieu qui tira l'avion
entier dedans, provoquant une désintégration immédiate de l'avion et de son corps.
Egalement s5Angelucci, Orfeo
: 1955 dont un des visiteurs de l'espace
déclare que Mantell entreprit de rattraper et capturer un des disques contrôlés à distance
.
Le ballon sonde
La théorie du ballon sonde sera développée plus tard, notamment par Edward J. Ruppelt
s6Ruppelt, E. J.: "The
Classics", Chapitre 3 de The report on
Unidentified Flying Objects, 1956, qui révèlera que pratiquement aucun des 7 témoins situés dans
la tour de contrôle ne s'étaient accordés, non seulement sur la description de l'objet (cornet de glace avec le
sommet rouge
est la description qui sera reprise par le communiqué de l'USAF comme commune de l'ensemble des
observateurs, mais il y eut également rond et blanc, énorme et argenté ou métallique, petit objet blanc, 1/4 de
la taille de la pleine Lune<, 1/10ème de la taille de la pleine Lune
) mais aussi sur les messages de Mantell
(un seul déclara que Mantell qualifia l'ovni de métallique et de taille énorme
). Rupplet indiqua également
qu'un des aviateurs ne vit jamais rien (il envoya un message radio : Bon sang qu'est-ce que l'on cherche ?
Lorsque l'autre atterrit, il décrivit l'objet comme ressemblant à une réflexion de la canopée
).
Ruppelt apprit dans le cadre du projet Blue Book plus tard qu'un énorme ballon Skyhook (projet secret à l'époque) aurait pu être lancé les environs, depuis la base aérenne du comté de Clinton (Ohio). Il ne put cependant le faire admettre ni à l'USAF ni à la Marine. Il avanca que même un pilote expérimenté comme Mantell ne pouvait connaître la taille et l'apparence de ballons nouveaux et secret comme les Skyhooks. Une explication qui sera contestée en partie par William B. Nash s7Ruppelt, E. J.: "Why Don't The Damn Things Swim - so we can turn them over to the Navy!", in The True Report On Flying Saucers, 1967.
Plus tard, la thèse du ballon sera également défendue dans s8 Klass, Philip Julian: 1974,
notamment sur la base des descriptions de l'objet, adaptées à l'apparence du ballon : L'objet ressemblait à un
"cornet de glace avec du rouge au sommet" — apparemment blanc avec du rouge au dessus,
Comme une goutte
de pluie — rond ; plus tard, l'obheajet sembla fluide
, Rond — A certains moment de forme cônique
, Il
était tout blanc et ressemblait à un parapluie.
en , Barry Greenwood
et Robert Todd
mènent des recherches qui écarte Clinton comme base de lancement, aucun
ballon n'en étant parti avant 1951. Ils découvriront que Camp Ripley (Minnesota) lança
un tel ballon le s9Greenwood, B. & Todd, R.: The
Mantell UFO, 1994. Par la suite des ufologues réputés rassemblèrent leur efforts pour
reconnaître cette explication s10Randle, Kevin avec la participation du CUFOS, Frank John Reid, Clark, Jerome E., William E. Jones, Robert Young & Todd, R.: "An
Analysis of the Thomas Mantell UFO Case", UFO Updates Refereed Peer Review, novembre 2002.