3I/ATLAS (désignation cométaire C/2025 N1) est le troisième objet interstellaire détecté dans le Système solaire, après 1I/ʻOumuamua en et 2I/Borisov en . Contrairement à son prédécesseur ʻOumuamua, dont la nature reste débattue, il présente sans ambiguïté une activité cométaire ; sa composition, mesurée pour la première fois avec une telle précision sur un corps venu d'un autre système stellaire, en fait un objet vraisemblablement plus ancien que le Soleil.
Découverte
Le , le télescope du réseau ATLAS, financé par la NASA et installé à Río Hurtado (Chili), détecte un objet mobile d'abord catalogué comme comète non périodique sous la désignation C/2025 N1. La recherche dans les archives des trois autres télescopes ATLAS et du Zwicky Transient Facility du Caltech fournit des images de pré-découverte remontant au .
L'orbite calculée est franchement hyperbolique : son excentricité d'environ 6,1 — de très loin la plus élevée jamais mesurée dans le Système solaire — établit sans ambiguïté une origine extérieure. L'UAI lui attribue en conséquence la désignation d'objet interstellaire 3I/ATLAS.
Caractéristiques
- vitesse d'arrivée (à l'infini) d'environ 58 km/s, la plus élevée des trois objets interstellaires connus
- inclinaison d'environ 175°, soit une trajectoire quasiment rétrograde par rapport au plan de l'écliptique
- périhélie à 1,357 UA, franchi le , alors que l'objet se trouvait à l'opposé du Soleil vu de la Terre
- diamètre du noyau inférieur à 5,6 km
- coma et queue nettes, spectre rouge et sans structure ; dégazage d'eau, de dioxyde et de monoxyde de carbone, de méthanol, de cyanure d'hydrogène et de formaldéhyde
Sa cinématique avant rencontre le rattache au disque épais galactique, ce qui en ferait un vestige de la période d'intense formation stellaire de la Galaxie (le « midi cosmique »), il y a 9 à 13 milliards d'années.
Observations
Le , alors que l'objet passe à proximité de Mars, trois orbiteurs martiens le photographient : Mars Express et ExoMars Trace Gas Orbiter de l'ESA, ainsi que Tianwen-1 de la CNSA.
Le , l'institut SETI publie les résultats de la première recherche de technosignatures radio visant l'objet : plus de sept heures d'observation entre 1 et 9 GHz avec l'Allen Telescope Array ne révèlent aucun signal artificiel, plaçant une limite supérieure d'environ 10 à 110 watts sur la puissance d'un éventuel émetteur embarqué.
Le , une équipe menée par Martin Cordiner (NASA Goddard) publie dans Nature l'analyse des spectres obtenus avec l'instrument NIRSpec du télescope spatial James Webb : l'eau de 3I/ATLAS est enrichie en deutérium à un niveau plus d'un ordre de grandeur supérieur à celui des comètes connues — signature d'une formation à moins de 30 K dans un environnement pauvre en métaux — et son rapport méthane/eau est environ onze fois supérieur à celui de tout objet du Système solaire mesuré jusqu'alors.
Le , la CNSA diffuse les images obtenues par la caméra HiRIC de Tianwen-1 : première observation chinoise d'un objet d'espace lointain, et première imagerie de 3I/ATLAS depuis un point de vue nettement hors de son plan orbital.
Hypothèse artificielle
Comme pour ʻOumuamua, l'astrophysicien Avi Loeb
a suggéré
que certaines anomalies de 3I/ATLAS — trajectoire proche du plan de l'écliptique, passages rapprochés de plusieurs
planètes, luminosité et jets non gravitationnels — pourraient relever d'une origine technologique. L'ensemble des
mesures spectroscopiques et la recherche de technosignatures menée par l'institut SETI convergent toutefois vers une explication
cométaire naturelle.