Von skolloskislaki Karman Todor naît dans le quartier Jozsefvaros de Budapest (Hongrie), le le . Diplômé en de Budapest, il travaille de en à en à l'Université Technique de Budapest. Il quitte Budapest pour étudier à Göttingen, où il est très influencé par Felix Christian Klein, et à Paris (France) où il assiste aux premières heures de l'aviation qui le motive pour appliquer les mathématiques à l'aéronautique. Il s'investit dans la mécanique des fluides (Vortex Street de Kármán en ), et en accepte un poste de directeur de l'Institut d'Aérodynamique de Aachen (Allemagne), où il est également professeur d'Aérodynamique et de Mécanique.
Lorsque la guerre éclate en , il retourne dans sa Hongrie natale, où il devient chargé de recherche dans le Corps d'Aviation de l'Armée austro-hongroise. Durant cette période il conçoit une première version de l'hélicoptère, pour palier les problèmes des ballons d'observation utilisés à l'époque. en il visite les USA.
Etats-Unis (1930)
en on lui propose la direction du Laboratoire Aéronautique à l'Institut de Technologie de Californie (GALCIT), ainsi qu'un poste de professeur d'aéronautique. Malgré son amour pour Aachen, les évenements politiques en Allemagne le persuadent d'accepter. en il fonde l'Institut U.S. des Sciences Aéronautiques où il poursuit ses recherches sur la mécanique des fluides, la théorie des turbulences et le vol supersonique. Il étudie les applications des mathématiques à l'ingéniérie, les structures d'appareils aériens et l'érosion du sol.
![von Karman avec Teller et Fermi en 1937 [Caltech]](1937_vonKarmanTellerFermi.gif)
Il devient citoyen américain en . Il rencontre Teller, Fermi (photo ci-contre) et en est membre de la NAS. Là il conseille l'armée de l'air sur l'utilisation de la propulsion à réaction pour assister les avions au décollage. en il est nommé conférencier de la Société Mathématique Américaine Gibbs.
en , il préside le Scientific Advisory Group de l'armée de l'air, qui étudie les technologies de pointe dans le domaine des fusées, des missiles guidés et de la propulsion à réaction. Le 7 Mars, il recommande une certaine indépendance vis-à-vis de l'OSD en matière de recherche stratégique et prévoit la mise sur pied du projet RAND.
en il est en Allemagne avec Dryden. En en il est élu membre de la Société Royale de Londres.
en von Karman est secrétaire de l'AFSAB.
Les le , Joseph Kaplan visite l'OSI à a base de l'USAF de Kirtland et la base de Sandia de l'AEC à Los Alamos, sous les ordres de von Karman. Le but de ces visites, d'après un memo secret de l'USAF, est d'examiner les rapports d'enquêtes et les circonstances entourant les "phénomènes aériens non-identifiés" observés dans la région, et de faire des recommandations quant au besoin d'investigation scientifique sur ces cas. Les docteurs Kaplan et LaPaz rencontrent divers membres du personnel de sécurité de Los Alamos le 28 Avril, afin que Kaplan puisse tenter de s'assurer de la nature des observations d'ovnis faites par des membres du projet de l'AEC et des inspecteurs du Service de Sécurité de l'AEC. Il semble être impressionné, et indique qu'il va immédiatement soumettre son rapport au docteur von Karman.
en il quitte Caltech.
en , peu de temps avant sa mort, Karman reçoit la Médaille Nationale de la Science des mains de Kennedy. Il meurt le 6 Mai en à Aachen (Allemagne). Karmann a un cratère à son nom sur Mars.