Struve naît le à Kharkiv (Ukraine). Son éducation à l'Université de Kharkiv est interrompue par la 1ʳᵉ guerre mondiale et la guerre civile russe, qui en font un réfugié en Turquie. De là Edwin Frost l'amène à l'Observatoire de Yerkes, où il achève son doctorat à l'Université de Chicago et rejoint rapidement la faculté.
Struve va diriger 4 observatoires : celui de Yerkes, l'observatoire McDonald (qu'il fonde
et où il télescope porte son nom), celui de Leuschner et le NRAO, dont il est le 1er
directeur. en , Struve donne une conférence de presse à la fin de laquelle il indique qu'il existe
des indices probants que des systèmes planétaires se soient formés autour de la moitié des étoiles de la galaxie.
Struve en vient à considérer que la vie peut certainement exister sur d'autres planètes. La position de Struve, alors
l'un des astrophysiciens les plus en vue, impressionne d'autres scientifiques tels Frankin E. Roach,
ou Frank Drake
, qui assistait à la conférence, et a trouvé quelqu'un qui partage ses
idées.
Ozma
en , Struve nomme Drake à la tête du projet OZMA. Début en , il participe à
la 1ʳᵉ conférence sur le projet SETI au NRAO, réunissant un groupe de 11
scientifiques montrant un intérêt pour SETI : en plus de Drake sont présents
Pearman, Dana Atchley, Melvin Calvin, Su Shu Huang, John Lilly, Philip Morrison
, Bernard
Oliver, Carl Sagan
.
Cependant, contre toute attente, Struve met brusquement un terme le Projet OZMA : à une conférence devant une
presse déconcertée, il choque en déclarant qu'écouter des messages de l'espace est une folie
et que, à côté
de cela, il pourrait être imprudent pour nous d'y répondre sans d'abord connaître l'identité et les intentions
possibles de nos interlocuteurs.
Struve sera rédacteur-en-chef du Journal Astrophysique pendant plus de 15 ans. Il effectuera des investigations spectroscopiques détaillées sur les étoiles (en particulier les étoiles doubles), étudiant leur rotation, le medium interstellaire, où il découvrira les régions H II, et les nébuleuses gazeuses. Il écrira plus de 900 articles, dont beaucoup seront fameux, ainsi que plusieurs livres.