Suite à la mise en orbite du satellite soviétique Sputnik 1 en , le président des USA
Dwight D. Eisenhower
crée la Advanced Research Project Agency en
en avant d'éviter de se faire distancer technologiquement. Depuis cette époque sa mission est de
s'assurer que les Etats-Unis maintiennent un rôle prédominant dans l'application des dernières technologies du moment
aux activités militaires et d'ôter aux adversaires l'avantage de la surprise technologique. L'ARPA a également un rôle
unique, effectuant ses rapports directement au Ministre de la Défense et opérant en coordination avec les acteurs de
la R&D militaire, mais sans dépendre de ceux-ci. Un soutien sans
faille des principaux responsables du DoD a toujours été capital pour l'ARPA, dans la
mesure où elle a été conçue comme un anathème de la structure de R&D militaire traditionnelle et, en fait, comme un
contrepoint délibéré aux idées et aux approches habituelles dans le domaine.
Certaines de ses plus importantes caractéristiques sont listées ci-dessous. Au cours des années, l'ARPA a continué d'adhérer à ces principes fondateurs :
- Réduite et souple
- Peu de hiérarchie
- Autonomie substantielle et affranchissement des obstacles bureaucratiques
- Equipe technique de scientifiques et ingénieurs de renommée internationale issus de l'industrie, d'universités, de laboratoires nationaux et de Centres de R&D à Financement Fédéral
- Equipe technique affectée pour 3 à 5 ans, en rotation pour assurer le renouvellement des idées et de nouvelles perspectives
- Orientée projet — tous efforts est planifié sur 3 à 5 ans avec une focalisation sur l'objectif final. De plus longs termes peuvent être envisagés pour des défis technologiques plus conséquents, mais toujours comme sous la forme de plusieurs étapes. La fin de chaque projet est une véritable fin. Il est possible qu'un autre projet démarre dans le même domaine, peut-être avec le même responsable et que, pour le monde extérieur, il s'agisse d'une simple extension. Pour l'ARPA cependant, il s'agit toujours d'une évaluation raisonnée de l'opportunité et d'une décision totalement neuve. L'existence d'investissements antérieurs n'entre pas en ligne de compte
- Le personnel nécessaire (technique, employés, administratif) est "engagé" pour une durée limitée afin d'offrir une souplesse totale quant à l'entrée et la sortie d'un domaine sans problème de maintien du personnel. Ceci se fait en accord avec la Défense et d'autres organisations gouvernementales (groupes de R&D militaires, NASA, NSF) et d'employés de la SETA.
- Les responsables de programmes (la colonne vertébrale de l'ARPA) sont sélectionnés pour leur excellence technique et leur esprit entreprenant. Les meilleurs responsables de programmes de l'ARPA ont toujours fait partie de la catégorie des libres penseurs avançant vers leur objectif.
- Le rôle du management est de veiller à une bonne utilisation des fonds du contribuable, mais impose peu d'autres choses en termes de règles
- Le rôle du management est de donner aux responsables de programmes les moyens de leurs actions ; une acceptation totale de l'échec si le retour d'un succès est suffisamment grand.
L'ARPA se focalise d'abord sur l'espace, les missiles ballistiques et la supervision d'essais nucléaires, puis en confie à John Licklider (un scientifique du MIT) un Programme de Recherche Informatique.
en l'ARPA accorde à l'IPTO un budget de 100000 $ pour créer l'ARPANet, un projet de réseau informatique reliant les universités en contrat avec elle.
en , elle est renommée DARPA.