L'effet Barnum

La théorie de l'effet Barnum (connu aussi sous le nom d'effet Forer), vérifiée dans divers contextes, rend compte du mécanisme selon lequel une présentation de la personnalité d'une personne sous forme de généralités aura tendance a être acceptée par celle-ci comme une description spécifique de sa propre personnalité.

Vous pouvez en faire l'expérience à travers ce petit test. Écrivez spontanément :

1. un nombre de votre choix
2. un nombre de votre choix
3. le nom d'une personne du sexe opposé
4. le nom de n'importe qui que vous connaissez
5. le nom de n'importe qui que vous connaissez
6. le nom de n'importe qui que vous connaissez
7. le nom d'une personne du sexe opposé
8. un titre de chanson
9. un titre de chanson
10. un titre de chanson
11. un titre de chanson

Maintenant appréciez les indications suivantes :

3. est la personne que vous aimez
4. est une personne à qui vous tenez beaucoup
5. est une personne qui vous connait bien
7. est une personne que vous appréciez beaucoup mais que vous ressentez comme problématique
8. est une chanson qui va bien avec la personne en 3
9. est une chanson pour la personne en 7
10. est une chanson qui en reflète le plus votre état d'esprit
11. est une chanson qui révèle vos sentiments par rapport à la vie

Ce test n'est pas probant à tous les coups mais on obtient parfois des résultats étonnants (jusqu'à 10 réponses "justes" sur 11 dans certains cas), alors que ces affirmations sont en fait purement gratuites.

L'effet Barnum consiste en notre tendance à voir dans un événement, un phénomène, une analyse, etc., ce que nous désirons voir, ce qui nous convient. Une fausse description de notre personnalité peut nous paraître précise et spécifique alors qu'elle est vague et qu'elle peut s'adapter à de nombreux sujets. En ce qui concerne l'astrologie l'effet Barnum peut être défini comme un penchant à accepter comme pertinent un thème qui ne nous correspond pas. On rencontre cet effet dans la graphologie et dans bien d'autres domaines. Plusieurs des phrases que nous venons de lire dans ce test sont en fait très vagues : une personne que vous appréciez beaucoup, que vous ressentez comme problématique, etc.

Il est possible de créer une "étude" astrologique de personnalité dans laquelle chacun se reconnaîtra quelle que soit sa date et son lieu de naissance. Ce genre d'étude passe-partout nous trompe parce qu'elle compense nos défauts par des qualités, ces dernières étant suffisamment valorisantes pour que l'ensemble soit acceptable.

Avec le test que nous venons de voir, le résultat peut être convaincant car les données que nous fournissons viennent d'impulsions psychologiques plus ou moins conscientes.

Cependant même lorsque nous sommes prévenus de ses pièges, nous pouvons difficilement lutter contre cette tendance naturelle qu'est l'effet Barnum.