L'incident du comté de Portage

Enquête

Le lendemain United Press International titre : Police Car Chase UFO 85 Miles in Two States, avec un article détaillé sur plusieurs colonnes.

Quintanilla prend l'affaire en main, d'abord par téléphone. Le Congrès le presse de se rendre sur place, à Ravenna (Ohio), pour entendre Spaur et Barney Neff. Quintanilla prend les dépositions des 2 témoins, ainsi que celles du shérif-adjoint Robert Wilson, l'opérateur radio Wilson qui a gardé le contact avec les 2 policiers et Ross Dustman, le shérif du comté de Portage, à qui on demande de se porter garant de ses auxiliaires. Quintanilla exclut le témoignage de l'agent Hudson d'East Palestine qui s'est joint à la poursuite de la voiture de Spaur et Neff et de celui de Frank Panzanella qui suivit les 3 autres dans les rues de Conway.

A la demande de Spaur, Weitzel enregistre l'entretien qui implique plus de 10 personnes et totalisera 60 h d'enregistrement. Quintanilla interroge longuement Spaur et l'opérateur Wilson :

Spaur : Bon, donc elle [Vénus] est sur l'écliptique. Admettons. Maintenant ça, cette chose, elle est grande comme ça, grosse comme ça, et aussi bas que ça, et des gens dans la région de Mogadore l'ont vue; ils la signalent, et je la prends en chasse, et Barney est avec moi. On roule; et vous, vous allez laisser tomber, parce qu'on est 2 dingues; on court après Vénus. Mais Vénus...

Quintallina : Eh là, une minute...

Attendez, laissez-moi parler...

Ne dites pas...

Bon, d'accord. Mais...

Je suis officier de l'Armée de l'air des Etats-Unis...

D'accord, vous l'êtes...

Et je ne traite personne de dingue.

Bon, d'accord. Alors j'ai des hallucinations ! Mais ce que j'étais en train de dire...

Je n'ai pas dit que vous aviez des hallucinations.

Ce que j'essaie de dire, c'est que je suis sur la route; et cette chose que je poursuis...

Et montrez-moi le même respect que je vous montre.

J'y veillerai, monsieur; j'y veille. Je vous traite plus respectueusement que je ne l'ai été ces 20...

Je ne vous traite pas de dingue. Je ne dis pas que vous avez eu des hallucinations.

D'accord... Ces 20 derniers jours ! Enfin cette chose passe au-dessus d'une autre voiture de police. Lui, il la regarde passer; bon, il l'a repérée. Donc il y a 2 voitures qui s'attachent à Vénus. Nous roulons sur la nationale. Et nous arrivons à Conway (Pennsylvanie), et puis cette chose passe au-dessus de la 3ᵉ voiture qui est arrêtée là. Nous ne sommes même pas sur la même fréquence. Je n'ai jamais rencontré, vu, parlé, ni avant ni après, avec cet autre policier. Il regarde la même chose, qui est en train de passer au-dessus de lui et se dirige vers Pittsburgh, tandis que nous, on arrive en criant. Et maintenant : nous sommes 4 à observer, 4 hommes, qui se tiennent là, 4 policiers. Vous direz ce que vous voulez, nous étions bien là, nous l'avons bien observé, nous avons bien vu l'avion qui passait dessous, et nous l'avons vu grimper en chandelle. Et cette chose, Monsieur...

Disparut.

Aussi vrai que Dieu existe, je dis la vérité. Oui, Monsieur, la seule chose que l'on pouvait encore voir, après que nous fûmes allés au commissariat pour appeler le type [l'opérateur radio avait relayé le message demandant d'appeler un colonel machin truc], c'était la tache lumineuse. Le Soleil était presque levé et la lune disparaissait. C'était un quartier de Lune [en fait c'était une lune gibbeuse, 4 jours avant la pleine Lune], et juste au large de cette Lune, au Sud si on était tourné vers l'Ouest [vers l'Est ?] il y avait une tache lumineuse. Je dirai qu'elle était grosse comme un petit pois, très brillante [Vénus, contrairement à l'hypothèse de Quintallina].

Wilson : C'était un vaisseau mère.

Spaur : Quoi ? Le vaisseau pair ?

Wilson : C'était le vaisseau mère !

Spaur : Ah, le vaisseau mère. Vous allez bientôt arriver à m'y faire croire. Dites donc, vous n'auriez pas un tranquillisant et un peu de café... (rire). Cette chose était, aurait été au nord de la Lune - nous l'avons regardée, elle est grimpée, elle s'est immobilisée, le long-courrier est passé dessous, et puis elle est montée en flèche. Aussi droit que... enfin, tout droit. Et puis... l'imagination... je sais bien qu'il y a des gens qui se braquent sur un truc ou sur un autre; mais je ne crois pas - je ne vois pas comment moi-même et un autre agent et encore un autre type et tout le reste, ça aurait pu passer. Courir après Vénus. Eh bien non, là, je ne marche pas. Je sais qu'il y a - je sais que ça pourrait être un moyen pour laisser tomber, mais je sais que c'était là. Je l'ai vu, de mes yeux vu.

Quintallina : Dale, il ne s'agit pas de laisser tomber : nous essayons d'avancer dans [mot brouillé] Nous essayons de parvenir à déterminer ce que c'était.

Spaur : Monsieur, si je pouvais vous dire ce que c'était, croyez-moi Major, je serais le premier – et comme je l'ai déjà fait remarquer, si je vous racontais que j'ai vu une Ford sur l'autoroute, vous sauriez de quoi je parle. Et si vous disiez : "Tiens, il y a une Chevrolet qui passe", vous seriez sûr de l'avoir identifiée correctement, et moi je saurais de quoi vous parlez. C'est pareil avec les avions. Vous dites : "Tiens, voilà un B-29", et je réponds : "Eh bien oui, c'est un vieux cheval de retour", ou quelque chose comme ça, et on sait de quoi on parle. Cette chose, je n'ai jamais rien vu de semblable ni avant ni après ni même en imagination ou dans mes rêves les plus fous ! je sais qu'il y a des illusions d'optique ou que si l'on regarde à travers un morceau de verre ou un truc comme ça on voit bouger des choses...

Quintallina : Oui, ce sont des distorsions.

Spaur : Tout à fait d'accord. Mais rien qui ait cette taille. Je ne crois pas que j'aurais jamais pu imaginer une chose comme ça, ni même la voir en rêve. Seulement, elle était bel et bien là. Je l'ai vue, de mes yeux vue. Je l'ai vue quand j'étais sorti de la voiture, je l'ai vue quand j'étais dans la voiture, et je l'ai vue une fois que j'en étais de nouveau sorti, à Conway. Et je ne peux vraiment admettre que j'aurais risqué la vie d'un homme [Neff] et celle de beaucoup d'autres personnes rien que pour poursuivre Vénus. Je ne sais pas comment on peut expliquer cette chose. Je n'en ai pas la moindre idée. Mais, Monsieur, elle était aussi réelle que... [mot indistinct]

Quintallina : Vous savez, Dale, je vais vous dire quelque chose, et vous le prendrez comme vous voudrez : vous n'êtes pas le premier à qui ça arrive.

Wilson : D'après l'Air Force, qu'est-ce que serait, Major ?

Quintallina : Fausse interprétations d'objets connus et de phénomènes naturels. L'année dernière nous avons eu 245 cas astronomiques.

Wilson : Et ce que Dale a vu, ça entre dans quelle catégorie ?

Quintallina : Dans la catégorie des satellites et observations astronomiques.

Contrairement à ce que dira Quintanilla, Spaur et ses 3 autres collègues avaient pris soin de noter des repères, tant au sol par rapport à l'environnement, que dans le ciel vis-à-vis d'avions de ligne de passage ou des astres proche de la Lune. A mesure que le jour commença à poindre, la silhouette de l'ovni devint de plus en plus distincte alors que l'éclat de Vénus s'estompa graduellement.

Entre-temps, Quintanilla eut la confirmation que les aéroports n'avaient pas relevés d'échos radars. Pourtant les témoins s'accordaient pour reconnaître que l'ovni, en vol stationnaire au moment où un avion venait de décoller de l'aérodrome, était passé juste en-dessous de lui avant de s'envoler. Ne jugeant pas opportun de prendre les dépositions des autres témoins, Quintanilla confirme 5 jours plus tard à l'Armée de l'Air que les policiers ont suivi le satellite artificiel Echo et peut-être même Vénus.

Pourtant, les éphémérides de l'Observatoire d'astrophysique de la Smithsonian Institution montrent qu'aucun satellite Echo ni même Pégase n'étaient alors visible au-dessus du comté de Portage. L'incident est classé parmi les observations de Vénus dans les statistiques du Blue Book, alors que les témoins avaient signalé avoir vu simultanément Vénus et l'objet, et que leur éclat respectif évolua différemment dans les lueurs de l'aube. Fut un temps Hynek avait bien précisé que les notifications du Blue Book ne consigneraient jamais d'explications astronomiques sans consulter l'avis d'experts. Peut-être le fiasco du "gaz des marais" le mois précédent, qui avait incité l'armée à recommandé que Hynek ne fasse plus de déclarations publiques, était-il pour quelque chose dans cette nouvelle attitude unilatérale de l'armée.

Toujours est-il que les policiers, déjà secoués par cet événement, refusèrent l'explication de l'armée. Hynek appuya leur désaccord, comme le confirme la lettre de l'astronome William T. Powers, assistant de Hynek, à Spaur et Neff :

Apparemment j'ai trouvé considérablement plus de choses sur cet événement que l'enquêteur de l'Air Force, parce que je ne peux être d'accord sur l'évaluation diffusée publiquement quelques jours après l'observation. Ce que vous m'avez rapporté ne pouvait pas déboucher sur une telle conclusion : un satellite ne satisfait aucune des caractéristiques de l'objet signalé. De fait, le Dr. Hynek est d'accord avec cela. Il n'a pas été consulté avant que ce communiqué de presse ne soit mis en avant s1Randle 1997.

De plus au moment de l'observation, le ciel de Pittsburgh (Portage County) montrait la Lune, Vénus et les autres planètes qui venaient de se lever, situées à moins de 25 ° au-dessus de l'horizon Est (Vénus, brillant ave cune magnitude de -4,3, était au-dessus et à droite de la Lune). Selon Spaur et ses collègues, l'ovni était très lumineux et se déplaçait principalement à gauche de la Lune. Compte tenu des caractéristiques de l'objet, son comportement, les péripéties de la poursuite et la cohérence des divers témoignages, l'hypothèse "astronomique" proposée par le major Quintallina est peu probable s2[Lombry]. De fait, Powers, qui avait lui-même d'abord pensé, sur la base de rapports de 2nde main -- sans avoir parlé à aucun des témoins -- que Vénus pourrait expliquer en partie l'observation, finit par abandonner l'idée :

J'ai d'abord pensé que lors de la dernière partie de votre expérience, après que vous ayez perdu l'objet puis l'aviez retrouvé, que vous et M. Houston [sic] auraient pu voir Vénus, et penser qu'il s'agissait du même objet à une plus haute altitude : j'ai parlé au major Quintanilla au téléphone lorsque je lui donnait les résultats de mon interview téléphonique, et lui ai parlé de cette idée. J'ai maintenant des informations supplémentaires, principalement de la part de M. William Weitzel, qui semblent rendre cette hypothèse incorrecte. Je comprends maintenant que vous et d'autres témoins avez remarqué Vénus et la Lune, et vu l'objet en mouvement par rapport à elles, et avez été capables de voir une forme. A aucun moment cependant, je n'ai supposé que la 1ʳᵉ partie de l'observations ait impliqué quoi que ce soir d'autre qu'un objet aérien s3Randle 1997.

La suite de cette affaire s'avére désastreuse. La presse et Blue Book s'acharnèrent sur Spaur, en négligeant quasiment les autres témoins. Suite à la publication de l'entretien qu'il eut avec Quintanilla, l'opinion publique conclut que Spaur était un déséquilibré mental et qu'il avait été victime d'une hallucination. Il devint la risée du public et la combinaison de tous ces événements détruisit son foyer. Quelques mois plus tard sa femme le quitta et il démissionna, subsistant grâce à de petits travaux. Le choc occasionné par cette folle poursuite et l'incompréhension des autorités l'avait bouleversé.

Comme le dira plus tard Hynek s4[Hynek 1972, op.cit., p. 130] à propos de la façon dont fut conduit l'enquête de la Commission Condon : la façon dont on a méprisé les preuves "exemplifie" le caractère grotesque de certaines enquêtes du Blue Book. Cette incompétence qui aura des conséquences tragiques sur Spaur conduira Hynek s5[Hynek 1972, op.cit., p. 69] à dire cyniquement à propos des conclusions déduites de plusieurs autres procès-verbaux équivalents : Si l'hypothèse de l'insanité passagère des policiers est la plus probable, alors, considérant la quantité de rapports bizarres émanant, un peu partout dans le pays (comme aussi à l'étranger), d'officiers de police, peut-être serait-il bon de réviser sérieusement notre méthode de sélection de ce personnel de sécurité. On frémit en pensant à ce qu'il adviendrait si des officiers de polices aussi dénués de jugement et d'objectivité venaient témoigner en justice. Comment pourrait-on ajouter foi à leur déposition ?

Finalement, devant l'attitude du gouvernement, Hynek publia en décembre 1966 un nouvel article dans le magazine Post s6Hynek-Post 1966, pp. 17-21, exprimant ouvertement le sentiment d'impuissance qu'il ressentait devant le conservatisme et le mutisme de l'US Air Force.