Nickell naît le à West Liberty (Kentucky) .
Il obtient un B.A. en de l'Université du Kentucky. Cette année-là il manifeste contre la guerre au Vietnam et part en exil l'année suivante.
Magie (1968-1973)
En il part pour Toronto (Canada) où il commence une carrière de magicien. Pendant plusieurs années, il est magicien résident du Houdini Magical Hall of Fame de Niagara Falls (Ontario, Canada).
Détective (1973-1975)
A partir de mi- il travaille comme enquêteur privé pour l'agence de détectives Pinkerton.
Casino
A l'été où il est employé à la salle de jeux Diamond Tooth Gertie de Dawson City (Yukon) comme opérateur de blackjack et de crown and anchor, formé à la roulette et au poker Texas Hold'em (parfois appelé bingo), et sert comme "maître de cérémonie" de spectacle, jusque où il reprend une activité de peintre d'enseignes dans cette même ville .
Vigil cascadeur (1977-1978)
Début pendant plus d'un an il suit les cours de l'école de cascade Paul Strader d'Hollywood, tout en travaillant comme vigil.
En il obtient un M.A., toujours de l'Université du Kentucky, puis un doctorat en anglais , consacré à l'investigation littéraire et au folklore .
Il travaille comme journaliste, et instructeur (cours d'Edition) à l'université.
CSICOP
En il est nommé membre du CSICOP, il écrit dans la rubrique "Investigative Files" du Skeptical Inquirer. Il devient par la suite chercheur principal (senior research fellow) du Committee for Skeptical Inquiry .
En avec James McGaha il trouve une explication de l'incident d'Exeter.
En , dans un ouvrage collectif sur la fiabilité des témoignages d'ovnis, il réexamine l'enlèvement de Pascagoula et l'explique, ni comme un enlèvement réel ni comme un canular, mais comme une expérience hypnagogique de Charles E. Hickson, que Calvin Parker, évanoui, aurait ensuite partagée par « folie à deux » .
Auteur, coauteur ou éditeur de près de cinquante livres , dont :
- Inquest on the Shroud of Turin, 1983, 1998
- Secrets of the Supernatural avec John F. Fischer, 1988, 1991
- The Magic Detectives (1989)
- Pen, Ink, and Evidence (1990, 2000, 2003)
- Wonder-Workers! (1991)
- Ambrose Bierce Is Missing (1992)
- Missing Pieces (with Robert A. Baker, 1992)
- Mysterious Realms (1992)
- Looking for a Miracle (1993, 1998)
- Psychic Sleuths, 1994
- Camera Clues (1994)
- Entities, 1995
- Detecting Forgery: Forensic Investigation of Documents, 1996
- The Outer Edge (1996)
- The UFO Invasion, 1997
- Crime Science (1999)
- Real-Life X-Files: Investigating the Paranormal (2001)
- The Kentucky Mint Julep (2003)
- The Mystery Chronicles (2004)
- Secrets of the Sideshows (2005)
- Lake Monster Mysteries (with Benjamin Radford, 2006).
- "Examining Miracle Claims", Deolog, mars 1996
- "Miracle Photographs", Skeptical Inquirer, mars/avril 1996
- "Ghostly Photos", Skeptical Inquirer, juillet/août 1997
- "Review of Psychic Medium Van Praagh on CNN's Larry King Live (1999)", Skeptical Inquirer Electronic Digest. 8 juin 1999
- "The Pascagoula Abduction: A Case of Hypnagogia?", The Reliability of UFO Witness Testimony, UPIAR, mai 2023, pp. 137-140.