Bohm naît le à Wilkes-Barre (Pennsylvanie) .
Bohm étudie la physique à l'université d'État de
Pennsylvanie de à , puis au California Institute of Technology. À partir de
, il prépare à l'université de Californie à Berkeley un doctorat sous la direction de Robert Oppenheimer
, obtenu en . Ses premières recherches portent notamment
sur les plasmas. Il contribue à caractériser la diffusion anormale à travers un champ magnétique, dite diffusion de
Bohm, dont la loi empirique en 1/B est aussi appelée Bohm rule .
Princeton et départ des États-Unis
En , Bohm devient professeur assistant de physique théorique à l'université de Princeton. Il y publie en le manuel Quantum Theory. Convoqué en par la HUAC au sujet de ses anciennes activités politiques, il refuse de témoigner en invoquant le cinquième amendement. Inculpé pour outrage au Congrès en , il est acquitté en , mais Princeton ne renouvelle pas son contrat .
Bohm rejoint alors l'université de São Paulo, où il enseigne de à . Il poursuit sa carrière au Technion de Haïfa de à , à l'université de Bristol de à , puis comme professeur de physique théorique au Birkbeck College de l'université de Londres de à .
Physique quantique
En , Bohm publie une interprétation causale et déterministe de la physique quantique fondée sur des variables dites
« cachées ». Elle reprend et développe l'idée d'onde pilote proposée par Louis de Broglie
et devient l'interprétation de de
Broglie-Bohm ou mécanique
bohmienne (Bohmian mechanics), au cœur de la physique bohmienne (Bohmian physics) .
À Bristol, Bohm et Yakir Aharonov montrent en que les potentiels électromagnétiques peuvent modifier la phase d'une particule quantique même dans une région où le champ est nul. Ce phénomène prend le nom d'effet Aharonov-Bohm .
Philosophie
Dans la suite de ses travaux, Bohm élargit sa réflexion à la totalité, à la fragmentation et à l'« ordre impliqué », notamment dans Wholeness and the Implicate Order en . Il entretient aussi durant plusieurs décennies un dialogue avec Jiddu Krishnamurti sur la pensée et la conscience .