Aristote

Athènes (-367)

Orphelin à l'âge de 10 ou 12 ans, Aristote poursuit ses études et s'intéresse à de nombreuses disciplines. Mais sa soif de connaissances l'oblige à partir pour Athènes, là où enseignent les plus illustres savants et philosophes. Il y arrive en 367 av. J.-C., où il suit les cours de l'école d'Isocrate.

La direction de l'Académie est alors confiée à Speusippe, le neveu de Platon. Aristote, qui ne l'estime guère, décide de se rendre à la cour du roi Hermias, sur l'île de Lesbos, en Ionie. Ce départ est également motivé par le sentiment anti-macédonien croissant chez les Athéniens. Aristote s'installe rapidement dans le port d'Assos et fonde une école où il enseigne les sciences et la philosophie. Quelques anciens élèves d'Athènes, dont Théophraste, l'y rejoignent. Les 5 années que passe Aristote à Lesbos sont consacrées en grande partie à l'étude de la biologie et plus particulièrement des animaux. A cette époque il entame la rédaction de l'Histoire des animaux. Mais en 343 av. J.-C., Philippe de Macédoine mande Aristote afin qu'il devienne le précepteur de son fils, Alexandre. Aristote accepte et met entre parenthèses ses travaux en biologie pour enseigner à l'héritier du trône l'histoire naturelle, l'art de parler et d'écrire, les us et coutumes des pays étrangers, la politique et la morale. Au bout de 3 ans, sa mission accomplie avec plus ou moins de succès, Aristote quitte Pella et retourne dans sa ville natale, Stagire. Il y vit avec sa femme (qu'il a épousé en 341 av. J.-C.) et sa fille pendant 5 ans et termine ses travaux sur les animaux en collectant de nombreuses observations sur les animaux domestiques comme le cheval.

L'avènement d'Alexandre sur le trône de Macédoine et le retour de la paix entre Athènes et Pella encourage Aristote à retourner dans la ville qu'il a quittée 13 ans plus tôt. Il y fonde une école qui rivalisera avec l'Académie, le Lycée. Aristote a l'habitude de donner ses cours en marchant dans les allées des jardins du gymnase et ses élèves prennent le nom de péripatéticiens, les promeneurs. Parmi les disciplines enseignées, on trouve la rhétorique, la connaissance et la gestion des affaires publiques, la philosophie, l'histoire naturelle ou encore la physique. Des recherches sont entreprises en médecine, en mathématiques, en musique, en botanique, en cosmologie, etc. Aristote poursuit ses travaux en biologie et met au point une méthode de recherche efficace et rigoureuse. Il prône l'observation systématique des faits avant toute réflexion. Il pratique également des dissections comme celle de l'œil de la taupe, mais aussi des vivisections, notamment du caméléon. Certaines de ses observations, qui portent en tout sur quelque 500 espèces, sont jugées extravagantes par ses contemporains et ne seront confirmées que bien plus tard, notamment au 19ᵉ siècle. Il note en particulier que certains poissons, comme la roussette, naissent pleinement formés. C'est au cours de cette période qu'Aristote rédige de nombreux traités tels Les parties des animaux, en anatomie comparée et Le Mouvement des animaux. Il entreprend également la classification des espèces selon la complexité de leur âme.

Pourtant, si ses études en anatomie animales sont brillantes, il n'en va pas de même en anatomie humaine. Il émet notamment quelques hypothèses erronées sur la fonction de certains organes. Pour lui, le cœur est le siège de la conscience et le cerveau ne sert qu'à refroidir le sang.

Si l'astronomie n'est pas non plus la spécialité d'Aristote, il émet très tôt l'hypothèse que les étoiles, les planètes, les comètes et les étoiles filantes possèdent une réalité physique. Il adopte également l'idée de rotondité de la Terre, supposition confirmée par l'observation des bateaux disparaissant derrière l'horizon. Il reprend toutefois des idées fausses - qui vont continuer à dominer la pensée scientifique pendant presque 2 millénaires - de Platon, selon lesquelles le monde doit avoir une forme sphérique (il contourne les problèmes du modèle de Pythagore en proposant un modèle à 55 sphères emboîtées les unes dans les autres) et que le mouvement de tout corps céleste doit être circulaire et uniforme, c'est-à-dire à vitesse constante. Son système reste cependant inadéquat à expliquer les variations d'éclat des planètes.

Les nombreuses recherches effectuées au Lycée apportent une somme considérable de découvertes et la bibliothèque de l'école est particulièrement bien fournie. Mais la mort d'Alexandre va bientôt mettre fin à cette période de travail intensif. Sa disparition exacerbe les sentiments anti-macédoniens et pousse les Athéniens à la révolte. Aristote, qui n'approuvait pourtant pas les actes de son ancien élève, est forcé de quitter Athènes avec sa famille en -323. Il se réfugie en Chalcis, dans la maison maternelle. Malade, il sent sa fin proche. Il rédige alors son testament qui fait de Théophraste son successeur à la tête du Lycée. Il meurt en -322, à l'âge de 62 ans, laissant inachevés quelques traités comme La génération des animaux.